Все барбусы обладают вытянутым, чуть удлиненным телом с заостренной передней частью. Размеры колеблются от 5 до 35 см в зависимости от вида. Хвостовой плавник двухлопастный. Цвет чешуи зависит от конкретного вида и отличается большим разнообразием: можно встретить однотонные окрасы, с пятнами, поперечными и продольными полосками. Половой диморфизм выражен слабо у большинства видов. Самки обычно крупнее, с большим округлым брюшком, но менее интенсивным окрасом, чем у самцов.
